Cómo los pantalones pasaron de estar prohibidos a ser obligatorios en el Imperio Romano

Si hoy asiste a una reunión con cualquier político masculino, es casi seguro que se encontrará frente a un hombre que usa pantalones, excepto quizás en las Bermudas, donde los pantalones cortos del mismo nombre son la vestimenta oficial del país. Pero en la Roma Imperial, obviamente, las cosas eran un poco diferentes: a ningún hombre de honor se le ocurriría vestir lo que se consideraba el traje de un bárbaro salvaje.

Cuando Marco Tulio Cicerón, un elocuente orador y abogado, defendía al ex gobernador galo Fonteyo de acusaciones de extorsión, citó el uso de pantalones como un signo de la “agresividad innata” de los galos y una circunstancia atenuante para su cliente:

¿Estáis entonces dudando, oh jueces, cuando todas estas naciones tienen un odio innato y hacen guerra incesante contra el nombre del pueblo romano? ¿Crees que con sus capas militares y sus calzones vienen a nosotros con espíritu humilde y sumiso, como lo hacen estos (…)? Nada más lejos de la verdad.

Piense en ello como la "Defensa del pantalón".

“Los buenos oradores usaban la retórica de una manera bastante sofisticada: representaban a las tribus extranjeras de la manera que más se adaptaba a sus necesidades, desde feroces agresores hasta gente atrasada, y confiaban en imágenes visuales para asegurarse de que la 'otredad bárbara' se destacara. ”, dice Susanne Elm, historiadora de la Universidad de California, Berkeley, que estudia la relación de Roma con las tribus del norte, a las que colectivamente se referían como “bárbaros”. Los pantalones eran, en este caso, un poderoso símbolo de “otredad”.

Cicerón no fue el único que relacionó los pantalones con una vida primordial e incivilizada. En el año 9 d. C., Ovidio, entonces un poeta aclamado, fue exiliado por el emperador Augusto, por razones que aún no están claras (pero que pueden haber tenido que ver con la sobrina de Augusto). En lo que hoy es Tomis, Rumania, el poeta se encontró por primera vez con bárbaros: “La gente, incluso cuando no era peligrosa, era odiosa, vestía pieles y pantalones y sólo se veían sus rostros”.

No había razones higiénicas particulares para el disgusto de los romanos por los pantalones, dice la profesora Kelly Olson, autora de "Masculinity and Dress in Roman Antiquity". Al parecer, no les agradaban debido a su asociación con los no romanos.

Pero las opiniones cambian con el tiempo, y no mucho después, el historiador y senador Publio Cornelio Tácito enumeró los pantalones entre una serie de comportamientos “exóticos” de las tribus germánicas, a quienes elogió por tener una moral no debilitada por la civilización: baños en el río, colas de caballo (“retorcidas mechones que se asemejan a cuernos o penachos”) y pantalones.

No es que todas las personas que caminaban por la antigua Roma llevaran una toga; eran más bien prendas formales. Las túnicas eran la prenda más común, sin mangas o de manga corta para los hombres, y de manga larga, hasta los tobillos para las mujeres. Envolver las piernas en una tela cosida simplemente no era una tradición y, en general, no era una exigencia del clima mediterráneo.

Sin embargo, a medida que el imperio se expandió, esto empezó a cambiar. Los romanos y las tribus de las tierras del norte recientemente anexadas lucharon codo con codo para proteger sus fronteras de otros bárbaros, como los visigodos. Así que los pantalones militares utilizados por los alemanes o los galos se convirtieron en el traje elegido por las tropas romanas, presumiblemente porque son más prácticos en un campo de batalla del norte que las túnicas con vuelo.

La evidencia de esta temprana utilización de pantalones por parte de las tropas romanas se puede ver en el bajorrelieve en espiral de la Columna de Trajano, el monumento de mármol de 98 pies de altura y 12 pies de espesor erigido en 113 para honrar el triunfo del emperador sobre los dacios, quienes usaban pantalones. de lo que hoy es Rumania y la región que la rodea. En esa representación, los generales y otras figuras de alto rango visten túnicas o togas, mientras que los soldados comunes visten calzas.

Al igual que con el GPS e Internet, las innovaciones del sector militar se extendieron lentamente a la sociedad civil. Hacia el año 397, los pantalones, en toda su odiosidad, se estaban volviendo tan comunes que los hermanos emperadores Honorio y Arcadio (de los imperios occidental y oriental, respectivamente) emitieron una prohibición oficial de los pantalones. La prohibición se cita en un código que lleva el nombre de su padre, Teodosiano, y que decía: “Dentro de la venerable Ciudad, a ninguna persona se le debe permitir apropiarse del uso de botas o pantalones. Pero si alguno intentare contravenir esta sanción, ordenamos que de acuerdo con la sentencia del Ilustre Prefecto, el infractor sea despojado de todos sus recursos y entregado al destierro perpetuo”.

"Lo que básicamente hace la prohibición es que prohíbe a los civiles usar ropa militar en la capital", dice Elm, "por lo que se podría ver como una forma indirecta de hacer más fácil distinguir a los civiles de los militares en un momento en el que la tensión era alta". alto." Cuatro años antes, el emperador Valente había muerto en una batalla dentro de las fronteras romanas y un tercio del ejército había sido aniquilado. Así que prohibir los pantalones podría haber sido una forma de garantizar que la capital fuera más fácil de controlar y que los combatientes quedaran fuera.

La prohibición también podría leerse como el intento desesperado de los emperadores del período tardío por aferrarse a un sentido de identidad romana en una época en la que el imperio se había convertido en un crisol de tradiciones, después de cientos de años de expansión y apropiación cultural. El pelo largo y las joyas llamativas pronto se sumaron a las botas y los pantalones como moda prohibida.

"La influencia bárbara en la moda era algo que los emperadores querían controlar, pero sus propios guardaespaldas, en los que presumiblemente confiaban, eran bárbaros", dice Elm. “Así que, en lugar de ser antibárbaros, eran en su mayoría de identidad antibárbara”. Restaurar conceptos como “pureza” e “identidad” no es infrecuente en imperios que se desvanecen: formas autoritarias de hacer que los gobernantes se sientan en control en casa frente a la debilidad externa.

No está claro si la prohibición de los pantalones tuvo algún impacto en la identidad romana, o incluso si realmente se hizo cumplir. No hay pruebas legales ni cartas enojadas. Pero 13 años después de la prohibición, los combatientes visigodos liderados por el rey Alarico entraron violentamente y saquearon Roma, un evento que la mayoría de los historiadores consideran un empujón crítico en la caída del Imperio Romano Occidental en 476. La prohibición quedó más o menos discutida.

Por supuesto, al final ganaron los pantalones. Un siglo después, los bárbaros habían reclamado la batalla por el alma sartorial de la corte de Constantinopla, la única corte romana que quedaba. “En los siglos V y VI, de repente la llamada costumbre bárbara, camisa con mangas y pantalones, se había convertido en el uniforme oficial de la corte romana. Si fueras cercano al emperador, eso es lo que usarías”. dice Olson. "Los estudiosos aún no han podido explicar cómo sucedió eso: los pantalones pasaron de estar prohibidos a ser prendas obligatorias por ley en la corte romana".

Este artículo apareció originalmente en Atlas Obscura, la guía definitiva de las maravillas ocultas del mundo. Suscríbase al boletín informativo de Atlas Obscura.