Cotopaxi co

Conocí a Davis Smith, cofundador del fabricante de equipos para actividades al aire libre Cotopaxi, en una conferencia de Fortune sobre responsabilidad corporativa a fines de 2022. El evento fue en Atlanta, pero al enterarme de que Cotopaxi tenía su sede en Salt Lake City, invité a Smith a asistir a otra conferencia, programada para tener lugar en Utah en julio. Él declinó cortésmente.

"Me encantaría venir", me dijo Smith con seriedad, "pero me mudaré al extranjero este verano".

Dado que Cotopaxi parecía estar en una trayectoria ascendente (Smith acababa de ser entrevistado sobre el crecimiento de su empresa en el escenario), me sorprendió escuchar que su entonces director ejecutivo estaba planeando mudarse al extranjero. ¿Pero tal vez se estaba mudando temporalmente a uno de los centros de Cotopaxi en el extranjero, centrando su atención en su crecimiento fuera de Estados Unidos? Le pregunté a Smith adónde iba y su respuesta fue aún más sorprendente: "No lo sé", dijo.

Smith procedió a decirme que él y su esposa eran miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, o SUD. Varias semanas antes, habían acordado asumir una asignación de servicio de tres años como “presidentes de misión”, lo que significaba que estarían basados ​​en el extranjero y tendrían la tarea de supervisar a varios cientos de jóvenes misioneros, lo que significaba que él pronto dejaría su puesto. como director ejecutivo. Es más, se les había pedido que se comprometieran con este papel religioso antes de decirles dónde estarían destinados. Esto me sorprendió por muchas razones, incluido el simple hecho de que de todos los fundadores que entrevisté, ninguno había mencionado su fe, y mucho menos había citado la religión como un factor en cualquier tipo de toma de decisiones. O el hecho de que comprometerse a mudarse al extranjero sin saber adónde se muda es muy inusual, por decir lo menos. Pero como descubrí durante los siguientes meses, la voluntad de Smith de dejarlo todo y asumir un papel voluntario para su iglesia, por extraña que fuera para mí y para el mundo empresarial en general, no era sólo una marca de Smith. Era fundamental para quién es él.

“Tomé la decisión temprano en mi vida de que siempre estaré dispuesto a servir y nunca diría que no si me pidieran que hiciera algo”, me dijo Smith, de 45 años, más tarde, durante una de varias entrevistas posteriores. "Supongo que me he estado preparando para hacer esto toda mi vida, desde que era un niño".

Este deseo de retribuir también ayudó a darle forma a la trayectoria de Cotopaxi. Junto con un cofundador que conoció en la escuela de negocios, Smith lanzó el fabricante de mochilas y ropa para actividades al aire libre de colores extravagantes como una Empresa B certificada en 2013, instituyendo un programa de “donaciones corporativas” antes de que hubiera mucho para dar. También estableció un sistema de responsabilidad para garantizar que la empresa se mantenga fiel a su misión declarada de “Equipo para el bien” en el futuro: para mantener su estatus como Empresa B, Cotopaxi debe demostrar un impacto neto positivo en los trabajadores y proveedores. y el medio ambiente al someterse a un proceso de recertificación cada año, supervisado por una organización sin fines de lucro llamada B Lab.

Con ese fin, la compañía dona entre el 1% y el 3% de sus ingresos a organizaciones sin fines de lucro que trabajan para aliviar la pobreza a nivel mundial, y su objetivo es mejorar las condiciones de vida de los trabajadores de la fábrica de Cotopaxi a través de sus propios programas internos. Algunos ejemplos de esto: plantar un jardín comunitario para que los empleados de una planta de fabricación puedan llevar frutas y verduras a sus familias, o financiar clases de informática para los hijos de los trabajadores. (Cotopaxi actualmente fabrica sus productos en China, Vietnam, Filipinas y otros países de Asia, y en el pasado ha utilizado instalaciones en Colombia y Bolivia).

Según todos los indicios, el espíritu de retribuir ha ayudado a Cotopaxi a convertirse en un competidor más pequeño pero legítimo en un campo lleno de varios titulares: está el gorila de 800 libras, Patagonia, por supuesto, pero también The North Face, Columbia Sportswear, REI, y una lista cada vez mayor de otros actores más pequeños.

"Si alguien me hubiera propuesto alguna empresa de equipos para actividades al aire libre, incluso con un gran producto, no sé si eso me hubiera ayudado a pasar de la raya", dice Kirsten Green, fundadora y socia gerente de Forerunner Ventures, y la primera capitalista de riesgo. invertir en Cotopaxi, allá por 2014. “Pero Davis tenía una visión tan perfecta de lo que quería darle vida. No se trataba de vender una chaqueta, se trataba de crear un movimiento”.

Ese movimiento se está acelerando: se espera que Cotopaxi, que ha sido rentable durante los últimos cuatro años, obtenga más de 160 millones de dólares en ingresos en 2023, frente a los 55 millones de dólares de hace dos años. La startup tiene 12 tiendas en Estados Unidos y tres en Japón, y planea abrir siete más a nivel nacional este año, con un plan declarado para operar 50 en total durante los próximos años y, por supuesto, seguir haciendo crecer su negocio de comercio electrónico. Es más, Cotopaxi ahora emplea a unas 350 personas en todo el mundo, y Smith dice que cada nueva oferta de trabajo abierta recibe varios miles de solicitantes, lo que cree que se debe, al menos en parte, a la misión subyacente de Cotopaxi de ayudar a las personas, tanto dentro como fuera de la empresa.

Pero, ¿qué pasa con el impulso de Cotopaxi ahora que su fundador se marcha? Muchas otras nuevas empresas atraviesan esta difícil transición, cuando el testigo pasa de un director ejecutivo fundador a un líder más experimentado con conocimientos de grandes empresas, por ejemplo. Pero Smith no se va porque ya no pueda liderar Cotopaxi de manera efectiva; por el contrario, parece estar frenando justo cuando tanto él como la compañía están ganando velocidad, en el camino hacia un crecimiento rápido pero manejable.

“No tiene nada que ganar financieramente con esto”, dice Stephan Jacob, el otro fundador de Cotopaxi, quien se desempeña como director de operaciones. "Está renunciando a tres años de excelente potencial de ingresos".

De hecho, durante los próximos años Smith tendrá una interacción limitada con su equipo en Cotopaxi y no tendrá mucho tiempo para dedicar a nada relacionado con el mundo de las startups, que ha sido el foco de su carrera durante más de dos décadas. Su función de voluntario para la iglesia SUD no es remunerada y es de tiempo completo. Y el 1 de julio, cuando dimitió oficialmente para emprender esta nueva etapa de su vida, la empresa que dirige desde hace 10 años también emprendió una nueva era, reinventando su identidad sin su fundador al mando. Durante los próximos años, tanto Smith como Cotopaxi tendrán que encontrar las respuestas a algunas preguntas difíciles: ¿Qué es Cotopaxi sin Smith? ¿Y qué es Smith sin Cotopaxi? Y aún más complicado: ¿qué sucederá cuando se complete su misión en el extranjero?

“Mi expectativa es asumir el cargo de presidente ejecutivo de Cotopaxi y continuar mi trabajo para demostrar que el capitalismo puede ser una fuerza para el bien en el mundo”, dice Smith cuando se le pregunta sobre su vida después de la misión. "Espero tener un impulso aún más profundo para encontrar una manera de utilizar el negocio para erradicar la pobreza a nuestro regreso".

En cuanto a la pregunta que primero despertó mi interés en la historia de Smith: varias semanas después del evento en Atlanta, me hizo saber que él y su familia descubrieron dónde se mudarían. ¿Su nuevo hogar? Recife, Brasil, una ciudad costera de América del Sur que está a más de 5.000 millas de distancia del corazón de la iglesia SUD en Utah y de la sede de Cotopaxi.

Varios meses después de conocer a Smith, volé a Salt Lake City. Era marzo y la nieve en Utah parecía interminable, cubría las montañas circundantes de Wasatch pero también se acumulaba tan alta a los lados de las calles que se había tragado algunas de las señales de tráfico.

Le pedí a Smith que me mostrara algunos lugares que fueran particularmente significativos para él en su estado natal. Comenzamos en la oficina de Cotopaxi en el centro de Salt Lake City y luego hicimos un recorrido por el Centro de Conferencias de la Iglesia SUD, donde los feligreses se reúnen para escuchar a los líderes de su fe dar sermones dos veces al año. Naturalmente, Smith también quería mostrarme otro lado integral de sí mismo y de Utah: el aire libre.

Resulta que andar con raquetas de nieve es especialmente adecuado para realizar una entrevista. No irás muy lejos ni muy rápido. Por lo tanto, las preguntas provocan respuestas reflexivas y el ritmo lento deja mucho tiempo para el seguimiento. Smith y yo estacionamos en Spruces Campground en Big Cottonwood Canyon, a unas 12 millas al sureste de Salt Lake City, nos pusimos las raquetas de nieve y emprendimos el camino. (Un comentario aparte: el Tesla de Smith equipado con neumáticos para nieve se manejó sorprendentemente bien en carreteras heladas).

Mientras caminábamos, le pregunté a Smith sobre su educación, incluidas sus raíces religiosas y su deseo de retribuir, su amor por la vida al aire libre y de dónde venían sus inclinaciones empresariales. Como pronto descubrí, todos estos aspectos de su personalidad están inextricablemente vinculados.

Smith nació en Utah y pasó algunos de sus años de formación en Beehive State. Pero cuando tenía sólo cuatro años, su familia se mudó a la República Dominicana debido al trabajo de su padre, ayudando a supervisar los proyectos de construcción de la iglesia SUD. Con el tiempo, la familia también se mudaría a Puerto Rico, Perú, Brasil y Ecuador, donde Smith se inspiraría para el nombre de su futura startup: Cotopaxi es una montaña ubicada a unas dos horas en auto de la ciudad capital de Quito. Smith pasó tiempo pescando con arpón y haciendo rafting por el río Amazonas con su padre y sus hermanos. Desarrolló un amor y aprecio por la naturaleza que se convirtió en una búsqueda de aventuras cuando era adulto: más adelante en su vida, Smith viajaría en kayak desde Cuba a Florida e intentaría escalar el Cotopaxi, un volcán activo (no llegó a la cima porque estaba en la costa). a punto de estallar).

Pero vivir en el extranjero, en países ricos en belleza natural pero por lo demás pobres, también ayudó a sembrar las semillas de la misión fundamental de Smith para el fabricante de engranajes. “Tuvo la oportunidad de ver la pobreza desde el principio”, dice Jeremy Andrus, otro de los primeros inversionistas en Cotopaxi y amigo de Smith desde hace mucho tiempo. "Tuvo la oportunidad de ver los desafíos de crecer sin agua potable ni necesidades básicas".

Smith dice que la experiencia en el extranjero lo hizo muy consciente de lo que tenía y de lo que otros no tenían.

"No vengo de una familia rica", dice Smith. “Pero sentíamos que teníamos mucho en relación con el lugar donde vivíamos. Y sé que desde que era niño, eso es lo que quería hacer con mi vida: encontrar una manera de ayudar a los demás y construir una marca que se centrara en usar su voz y sus ganancias para luchar contra la pobreza”.

Las raíces de Smith en Utah y en la iglesia SUD también jugaron un papel fundamental al allanar el camino hacia sus esfuerzos empresariales. Sus antepasados, Catherine y William Brighton, llegaron a Utah allá por la década de 1850. Eran conversos SUD de Escocia que habían viajado a Utah para estar más cerca de la religión y en busca de oportunidades económicas. Los Brighton, los tatarabuelos de Smith, construyeron un hotel no lejos de donde Smith y yo íbamos con raquetas de nieve. (La cercana estación de esquí de Brighton, con vistas al Big Cottonwood Canyon, todavía lleva su nombre).

“Los pioneros llegaron a este cañón de todas partes”, me dice Smith durante nuestra excursión con raquetas de nieve. "Había una cultura de emprendimiento y una cultura de frugalidad".

El propio Smith mostró una racha de lucha desde el principio. Comenzó a ahorrar dinero a los 8 años, que eventualmente usaría para ayudar a pagar su primera misión en Cochabamba, Bolivia. En la universidad, él y su primo intentaron (sin éxito) iniciar varias pequeñas empresas, incluido un servicio de entrega de rosas. Luego, en 2004, después de graduarse de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, se aventuró en su siguiente proyecto, su primera startup real, que resultaría más exitosa que las flores, pero estaba lejos de ser la empresa con un propósito que anhelaba lanzar. Se llamaba Pooltables.com y vendía (lo adivinaste) mesas de billar en línea.

"Tenía un impacto social en mi cabeza", dice Smith. "Simplemente no sabía cómo vincular el impacto social a un negocio".

La idea de Cotopaxi surgió varios años (y un par de nuevas empresas) después. Smith y su esposa, Asialene, a quien conoció en BYU, se habían mudado un poco. En un momento, vivieron en Brasil con sus dos primeros hijos, donde Smith dirigía una empresa de ropa para bebés. También pasaron un tiempo en Filadelfia, donde Smith obtuvo su MBA en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania, y donde conoció a un compañero de estudios que sería su eventual cofundador en Cotopaxi, Stephan Jacob.

Los dos habían trabajado juntos en su tesis de maestría y viajaron a Filipinas para realizar investigaciones sobre cómo la capacitación microempresarial podría usarse como palanca para sacar a la gente de la pobreza. Después de la escuela de negocios, Smith y Jacob tomaron caminos separados: el primero tomó la ruta de las empresas emergentes y el segundo se unió a una empresa de consultoría. Pero se mantuvieron en contacto, y a veces se reunieron para varias expediciones al aire libre: a Jacob, ex cabo del batallón de infantería de montaña del ejército alemán, también le encantaban las aventuras desafiantes.

“Hacer juntos cosas difíciles crea un vínculo muy especial”, dice Jacob, quien se había unido a Smith en su viaje en kayak a través del Estrecho de Florida varios años antes de que los dos se unieran para iniciar una empresa.

Una noche de 2013, mientras Smith estaba acostado en la cama pensando en su próxima empresa, se le ocurrió la idea de Cotopaxi. Había vendido mesas de billar, mamelucos e incluso equipo de buceo a lo largo de su carrera empresarial, pero ahora tenía 30 años y estaba ansioso por finalmente conectar los puntos entre el mundo de las startups y su deseo de retribuir. La idea era muy simple y estaba perfectamente alineada con todo en lo que creía Smith: una marca de actividades al aire libre que utilizaría sus ganancias para trabajar para aliviar la pobreza. Y sabía exactamente con quién quería construirlo: Jacob. Por suerte para Smith, su antiguo compañero de la escuela de negocios no dudó y dejó su trabajo de consultoría para unirse a Smith poco después.

El mercado de artículos para actividades al aire libre, valorado en 54.000 millones de dólares, ya estaba lleno de actores arraigados, algunos de ellos marcas queridas que cuentan con seguidores leales, en parte debido a su compromiso con las prácticas sostenibles. Pero Smith vio una oportunidad para algo diferente. En su opinión, el medio ambiente era algo que estaba en juego y ya no era una ventaja competitiva. Pero centrarse en el trabajo humanitario era algo nuevo.

Smith y Jacob se instalaron en Salt Lake City, formaron un pequeño equipo y se pusieron a trabajar. Una de sus primeras contrataciones fue un director de impacto. Si las donaciones caritativas eran fundamentales para su negocio, tenían que hacerlo bien.

"Quería hacerlo mejor con Cotopaxi", dice Smith. “Quería tener un conjunto de valores realmente arraigado en torno al cual construyéramos nuestra cultura. Así que identificamos esos valores antes de vender siquiera un solo producto”.

Smith también quería crear una marca que fuera más divertida y accesible que la competencia. No quería centrarse en la “cima de la montaña”, como la llama, refiriéndose a los montañeros empedernidos, sino más bien dar la bienvenida a más personas al aire libre, independientemente de su nivel de habilidad. ¿El resultado? Los productos Cotopaxi, que llegaron al mercado por primera vez en 2014, eran coloridos y “un poco originales”, como Smith describe el diseño: funcionales, sí, pero no necesariamente hechos para subir libremente en solitario a la cima de El Capitán. El dúo eligió una llama como mascota y logotipo, en parte porque, como dice Smith, "las llamas te hacen feliz".

Había otras razones subyacentes para los diseños originales y enérgicos de Cotopaxi: primero, Smith presionó por una mayor sostenibilidad mediante el uso de restos de otros productos en sus chaquetas y mochilas. Esto allanó el camino para la apariencia ligeramente patchwork de los productos de Cotopaxi, que utilizan restos de hilo, tela y cremalleras de las fábricas. Al principio, Smith también tuvo la idea de darle a las alcantarillas de Cotopaxi la capacidad de diseñar algunos de los artículos que fabricaban. Sin duda, los productos de la empresa tenían una apariencia cohesiva, pero si dos productos en el mismo SKU no se veían exactamente iguales, a Smith no le parecía bien: lo aceptó.

Hoy en día, el producto más vendido de Cotopaxi es su paquete de viaje Allpa, presentado por primera vez en 2016, el mismo año en que abrió la primera tienda de la compañía. El bolso Allpa, al igual que otros productos de Cotopaxi, es reconocible por sus llamativos colores, incluidos varios tonos de naranja vivo y óxido y azules igualmente brillantes. La compañía se ha diversificado en refrigeradores y zapatos y en el último accesorio de la Generación Z, riñoneras, todas adornadas con la silueta de llama característica de Cotopaxi. Para ayudar a hacer posible esta expansión, Cotopaxi ha recaudado colectivamente $75 millones en dólares de capital de riesgo hasta la fecha, y Smith dice que tiene una línea de crédito "grande" que le permite a la compañía financiar aún más capital de trabajo, destinándolo a aumentar el inventario y aperturas de nuevas tiendas.

Pero iniciar una empresa de equipos para actividades al aire libre no fue fácil para Smith y Jacob, y tomar un camino de crecimiento tomó tiempo. Smith dice que lanzó alrededor de 100 VC diferentes antes de lograr que Kirsten Green, su primer inversor, y un puñado de otros se unieran.

Jacob dice que la Estrella del Norte del dúo, la misión subyacente de la empresa, los guió a través de esa fase inicial y a través de decisiones y momentos difíciles posteriores.

"La relación de cofundador puede ser realmente complicada", dice Jacob. “Pero en los últimos diez años, Davis y yo no hemos tenido una sola discusión. No es porque siempre tengamos el mismo punto de vista, es porque ambos siempre ponemos el negocio en primer lugar”.

Smith tenía otra herramienta a la que recurrir cuando los tiempos eran más difíciles en Cotopaxi. Sus ancestros mormones pioneros habían ayudado a sembrar en él las primeras semillas del espíritu empresarial, pero es otro elemento de su educación religiosa lo que ayudó a nutrirlo en ese camino, incluso frente al rechazo.

A los 19 años, Smith se había embarcado en su misión mormona en Cochabamba, Bolivia. La ciudad sudamericana de casi 1,5 millones de habitantes, donde estuvo destinado durante dos años, está situada en un valle de la cordillera de los Andes. Junto con otros 250 misioneros, Smith pasó sus días en Cochabamba dando clases de inglés, fabricando ladrillos de adobe utilizados para construir viviendas y trabajando en campos de maíz y orfanatos. “La obra misional implica algo más que simplemente hacer proselitismo”, dice Smith.

Por supuesto, difundir la palabra de la iglesia SUD también era una prioridad. Era un trabajo agotador y a menudo infructuoso, tocar puertas y tener muchas de ellas cerrándote en la cara. Pero la tenacidad y el optimismo que requería el proselitismo resultarían útiles más adelante.

"Como emprendedor, hablas con 100 personas y la mayoría de ellas no estarán interesadas en lo que estás haciendo", dice Smith. "Pero sólo necesitas un verdadero creyente".

Cuando le pregunto a Smith a cuántas personas convirtió durante su misión, pone objeciones y se niega a dar una cifra. Pero cuando me dice que no pasa una semana sin que hable con alguien que conoció durante ese período, incluso todos estos años después, está radiante. Tiene una creencia genuina de que aquellas personas con las que él y la iglesia SUD lograron conectarse en aquel entonces en Bolivia (y en cualquier otro lugar del mundo donde se envían misioneros mormones) están realmente en mejor situación, se conviertan o no.

Sin duda, la iglesia SUD no está exenta de controversias y críticas. La práctica alguna vez común de la poligamia, a la que se renunció oficialmente en 1890, ha generado muchas críticas. Y también lo ha hecho su apoyo mucho más reciente a la Proposición 8 de California, un esfuerzo para prohibir los matrimonios homosexuales en 2008, que finalmente no tuvo éxito. (Posteriormente, la iglesia cambió su posición y finalmente respaldó una ley federal de 2022 que protege los matrimonios entre personas del mismo sexo). Algunos también están en desacuerdo con el proselitismo que es tan fundamental para su trabajo misionero: incluso se sabe que la iglesia SUD “bautiza” a los fallecidos. para asegurar su lugar en el más allá.

Pero para muchos creyentes como Smith, la obra misional no se trata sólo de conversiones religiosas, sino de ayudar a sacar a las personas de la pobreza, proporcionando un camino religioso para algunos, pero también los medios materiales para una vida mejor: aspectos básicos como vivienda, baños que funcionen y sistemas alimentarios más sostenibles en zonas que carecen de estos recursos.

Esto es lo que conecta las raíces religiosas de Smith con la cultura que creó en Cotopaxi. Ésa es la misión subyacente de su startup: debajo de las coloridas telas, el propósito de Cotopaxi es Gear for Good.

“Vivo la misma vida que hago los domingos, como los lunes, martes, miércoles y todos los demás días”, dice Smith. “Los mismos valores que hicieron que esta marca fuera tan especial son los valores que aprendí en mi fe, de cuidar a los demás y de servicio a los demás y de amabilidad. No puedo separarlos y no los separaré”.

Varios meses después de mi lenta y constante excursión con raquetas de nieve con Smith, alrededor de 170 empleados de Cotopaxi se reunieron en el mismo lugar, Big Cottonwood Canyon, para divertirse bajo el sol. Era mediados de junio y la nieve finalmente se había derretido, justo a tiempo para el "Campamento de Verano" anual de la compañía.

El retiro de tres días es una de varias tradiciones que Smith y Jacob comenzaron en los primeros días de Cotopaxi. Cada año, desde el inicio de la startup, han reunido a los empleados para hacer caminatas, escalar rocas y compartir historias alrededor de la fogata. Este año, sin embargo, fue un poco diferente.

“Hubo muchos abrazos, lágrimas y emociones”, compartió Smith conmigo por correo electrónico, unos días después de que terminara el campamento de verano.

En los meses previos a su partida, Smith se había alejado gradualmente de sus responsabilidades como director ejecutivo, desprendiéndose de una capa tras otra y preparando a sus empleados para su inminente salida. Pero durante mi visita a Utah en marzo, y a lo largo de entrevistas posteriores con ejecutivos, inversionistas y miembros de la junta directiva de Cotopaxi, quedó claro que él todavía era en gran medida el corazón y el alma de la empresa.

"Es difícil separar a Davis de Cotopaxi", dice Andrus, uno de sus primeros inversores, que también forma parte del consejo de administración de la empresa. Otro miembro de la junta, Wendy Yang, está de acuerdo: “Nadie puede ocupar el lugar de Davis”, me dice el ex presidente del fabricante de zapatos Hoka durante una llamada telefónica reciente.

Smith dice que la decisión de dejar el cargo de director ejecutivo fue inevitable en algún momento. Pero incorporar ejecutivos más experimentados fue claramente un objetivo de Cotopaxi en los últimos años, a medida que la empresa crecía. Gracias a una política pospandémica más flexible, la startup pudo reclutar desde lejos, contratando a Grace Zuncic, ex jefa de recursos humanos del fabricante de yogur Chobani, como su directora de personal y directora de impacto el verano pasado, y a otros altos ejecutivos de otras marcas impulsadas por un propósito.

Zuncic, que trabajó para el director ejecutivo fundador de Chobani, Hamdi Ulukaya, durante 10 años, llamó en frío a Smith, quien le creó un trabajo. "Hay algo en el liderazgo liderado por los fundadores", dice.

También el año pasado, Smith realizó otra contratación clave, incorporando a Damien Huang, ex director ejecutivo de Eddie Bauer, como presidente de la empresa. La búsqueda de un presidente había comenzado en diciembre de 2021, como resultado del rápido crecimiento de Cotopaxi. El propio Smith había supervisado el proceso, leyendo y examinando más de 1.000 solicitudes. Finalmente eligió a Huang no solo por su experiencia relevante, sino por sus otras opciones de vida: una historia de incorporación del trabajo de servicio a su carrera, como lo demostró el hecho de que Huang pasara sus veranos como voluntario en la República Dominicana. (Probablemente no hizo daño que Huang, que reside en Seattle, hubiera vivido en Ecuador para realizar un programa de estudios en el extranjero durante la universidad).

"Lo contraté sabiendo que eventualmente le daría las riendas del director ejecutivo", dice Smith. "Pero sucedió antes de lo que esperaba".

Huang se incorporó a la empresa en mayo de 2022 y se convirtió oficialmente en director ejecutivo de Cotopaxi el 1 de julio de este año. Dice que tenía claro en qué se estaba metiendo, mucho antes de saber que Smith se alejaba oficialmente. “Mientras me entrevistaba, me preguntó qué es lo que más me preocupa de este trabajo”, dice Huang. "Dije el fundador, por supuesto".

Unirse a una startup con una cultura liderada por sus fundadores en un rol de liderazgo tan clave no suele ser fácil. Pero en este caso, tanto los hombres como quienes los rodean dicen que la parte más difícil de la transición ya sucedió. "Davis me demostró una enorme confianza desde el primer día", dice Huang.

La confianza y la transparencia fueron claves para que Smith entregara el testigo a Huang. Pero también lo fue el hecho de que Smith renunció para asumir lo que él cree que es una continuación de su propósito en la vida, no simplemente otra startup más. "Él es un auténtico apasionado de este trabajo, de retribuir y hacer sacrificios", dice Huang. "Es lo que impulsó la fundación de Cotopaxi, y es lo que impulsa su decisión ahora".

Eso no significa que haya sido fácil para Smith.

Cuando la iglesia SUD se acercó inicialmente a Smith y su esposa en el otoño del año pasado, Smith ya había estado ofreciendo su tiempo como “presidente de estaca”, o líder laico de los creyentes SUD, en un área geográfica de Salt Lake City durante los últimos cinco años. años. Eso significaba pasar más de 20 horas a la semana supervisando las actividades de sus obispos locales y líderes de barrio; un gran compromiso, sin duda, pero nada parecido a lo que estaba por venir.

Actualmente hay alrededor de 400 presidentes de misión en todo el mundo, que supervisan a unos 70.000 jóvenes misioneros. Estos laicos provienen de una amplia gama de profesiones y niveles socioeconómicos. Algunos, como Smith, son líderes empresariales exitosos. Caso en cuestión: David Checketts, ex director ejecutivo del Madison Square Garden, y su esposa fueron líderes misioneros SUD recientes con sede en Londres. Pero el compromiso de tres años es un sacrificio financiero para todos los que lo asumen.

Cuando llegó la llamada el otoño pasado, Smith y su esposa, que ahora tienen cuatro hijos, sabían que iba a ser algo grande.

“Nos reunimos por primera vez con un miembro de lo que llamamos el 'Cuórum de los Doce Apóstoles'”, dice Smith, refiriéndose a uno de los órganos de gobierno más altos de la jerarquía de la iglesia SUD. “He sido miembro de la iglesia toda mi vida y es extremadamente raro tener tiempo a solas con uno de estos líderes”.

Varias reuniones después, recibieron la invitación oficial: ser presidentes de misión, ubicación por determinar. La incertidumbre sobre el destino no hizo que su respuesta fuera menos segura. Pero Smith tenía reparos en cómo decírselo a su equipo.

"Estaba muy nervioso", dice el empresario. “Decidí llamar a todos uno por uno y hablarles sobre esto. No quería hacerlo en grupo. Quería que se sintiera personal”.

Smith pasó un fin de semana llamando a 15 personas, a todo su equipo ejecutivo y a su junta directiva. Sólo dos de ellos eran miembros de su iglesia.

“En muchos sentidos fue fácil para esos dos, porque entendieron lo que significa ser presidente de misión”, dice Smith.

¿Para todos los demás? Smith tuvo que explicar cuál era el papel y por qué lo asumía. Tuvo que reiterar que este pivote sería all-in, que estaría ausente, por completo, durante tres años. Al final, dice Smith, todas las personas a las que llamó expresaron su apoyo. Dos miembros de la junta le dijeron que sintieron escalofríos cuando habló sobre su nueva empresa.

"Estas son personas que no son miembros de mi fe, pero podían sentir por qué era tan importante para mí", dice Smith. “Otro miembro de mi equipo me dijo: 'Davis, sinceramente, estoy un poco celoso de que tengas algo con lo que te sientas tan comprometido que estarías dispuesto a dejarlo todo por ello'”.

Aún así, todos los que llamó Smith se dieron cuenta de que estaban perdiendo al director ejecutivo fundador de Cotopaxi, aquel cuya historia de vida inspiró la misión de Cotopaxi, el hombre que fue la cara pública de la empresa desde sus inicios. Tener a Huang ya a bordo, y ya en el papel de presidente de Cotopaxi, les ayudó a digerir la noticia. También lo hizo la sólida base sobre la que se encontraba Cotopaxi.

"Es bueno que esto no haya sucedido hace cinco años", dice Green, el primer inversor de capital riesgo de Cotopaxi. "Pero no me preocupa el Cotopaxi".

Sin embargo, en lugar de preocupaciones, hubo muchas preguntas, incluidas las del nuevo director ejecutivo de Cotopaxi.

"Él es nuestro mayor influenciador", dice Huang. "Como equipo ejecutivo, estamos descubriendo cómo reemplazar a Davis".

Jacob, cofundador y director de operaciones de Cotopaxi, se enfrenta a muchos exámenes de conciencia similares. "La pregunta más importante es ¿qué efecto tiene esto en nuestra cultura?" él dice. “¿Cómo se sentirá dentro de 12 meses trabajar en Cotopaxi?”

En sus últimas semanas en Salt Lake City, Smith y su esposa vendieron su casa y sus automóviles, deshaciéndose de vínculos y obligaciones antes de mudarse. Como líderes misioneros, se espera que se dediquen al 100% a la iglesia SUD durante los próximos tres años. Eso significa que no pueden salir de Brasil ni siquiera por unos días. Significa no vacaciones ni visitas a casa. Smith no estará en el campamento de verano el próximo año. Esos no son sacrificios fáciles de hacer. Pero el fundador se mantiene firme en su compromiso con su nuevo rol.

Casi un mes después de mudarme, Smith me envió un correo electrónico desde Brasil.

"Es difícil expresar cuánto han cambiado nuestras vidas", dice. “Admito que extraño mi trabajo diario en Cotopaxi. Dicho esto, nunca cuestioné si fue la decisión correcta. Puede que no tenga sentido ni económica ni profesionalmente, pero fue lo correcto. Me siento increíblemente afortunado de haber cambiado un puesto con un propósito determinado por otro”.

Smith dice que sus días en Recife son largos: comienzan temprano en la mañana y terminan alrededor de la medianoche cada noche. Es un trabajo duro, pero el ex director ejecutivo dice que también es el tipo de trabajo que "llena el alma".

"Cada minuto, el trabajo trata sobre otra persona, nunca sobre nosotros, y eso es una sensación bastante sorprendente", dice.

Irónicamente, lo que empujó a Smith a construir una cultura impulsada por un propósito en Cotopaxi es lo que ahora lo aleja de su startup: su inequívoca devoción a sus valores. Y aunque el ex director general no cuestiona la decisión de desarraigar a su familia y asumir una nueva vocación en Brasil, el drástico alejamiento de la empresa que construyó seguramente planteará todo tipo de preguntas sobre su futuro. Incluso los fundadores más devotos no tienen todas las respuestas.